Louis van Gaal is koning van Manchester

Toen bekend werd dat Louis van Gaal aan de slag ging bij Manchester United dachten veel mensen dat de Nederlandse toptrainer behoorlijk succesvol zou kunnen worden... al had hij wel één probleem: het elftal dat hij erfde van zijn voorganger David Moyes was erg zwak. Vorig seizoen eindigde United op de 7e plaats, wat eigenlijk nog een behoorlijke prestatie was ook. Meer dan de helft van de teams in de Premier League waren - kijkend naar individuele kwaliteiten - namelijk gewoon beter.

Het was daarom niet zo verrassend dat United ook dit jaar slecht begon. Van Gaal kreeg weliswaar vele tientallen - zelfs honderden! - miljoenen euro's om te investeren in nieuw bloed, maar het kost tijd om een nieuw team op te bouwen. Dat is zéker het geval als de verdediging de zwakke plek is; daar staat of valt alles immers mee. Je kunt een fantastisch middenveld en geweldige aanvallers hebben, maar als je verdedigers van niveautje Blauw Wit zijn red je het niet.

Daar kwam nog eens bij dat Van Gaal vanaf dag te kampen had met (zwaar) geblesseerde spelers. Op een gegeven moment zat bijna de helft van de selectie in de ziekenboeg. Een Chelsea en een Manchester United kunnen dat misschien opvangen, maar helaas geldt dat niet voor de rest van de teams in de Premier League en zeker niet voor het United dat Van Gaal in handen kreeg.

Hoewel de verdediging nog altijd vrij zwak is en er nog steeds - of alweer! - veel spelers geblesseerd zijn is United langzamerhand toch opgekrabbeld. Gisteren wonnen de Mancunians met 1-2 van Arsenal, vooraf gezien als één van dé titelfavorieten (samen met Chelsea, Manchester City en misschien Liverpool). Hierdoor staan ze nu op de vierde positie in de League. Ze doen niet mee voor het kampioenschap (Chelsea heeft maar liefst 13 punten meer, dat geeft de club uit Londen nooit meer weg), maar de vierde plek is nog altijd goed genoeg voor Champions League voetbal. En ja, dat is het doel van de clubleiding: ze moeten zich plaatsen voor het grootste en mooiste kampioensgala voor clubteams. Als Van Gaal daar in slaagt heeft hij het gewoon goed gedaan.

Sterker nog, misschien dat hij dan wel beter gepresteerd heeft dan vooraf gedacht. Voor aanvang van het seizoen ging vrijwel iedereen er namelijk vanuit dat United Chelsea, City, Liverpool en Arsenal voor zich zou moeten laten. In dat geval was de vijfde plaats het hoogst mogelijke geweest. Van Gaal laat zien dat dit allerminst het geval is... en dat terwijl hij nog altijd goede verdedigers nodig heeft en vanwege blessures geen tijd heeft gehad om er écht een goed geoliede machine van te maken.

Geen wonder dus dat Britse voetbaljournalisten vrij positief zijn over Van Gaal - dit in tegenstelling tot de heren van Voetbal International die onlangs nog lieten weten dat de trainer bezig is met het neerzetten van "een wanprestatie." Gezien de omstandigheden valt dat nogal mee. Van Gaal doet het prima. Geef hem nog wat langer de tijd en in maart van volgend jaar kon United weleens meedingen naar de tweede plek. Dat zou werkelijk een topprestatie zijn. Ja, ook met al die honderden miljoenen euro's die Van Gaal (dan) heeft uitgegeven.

Volg Michael op Twitter: @MichaelvdGalien.