Max Verstappen verrast vriend en vijand met sterke VT2 in Jeddah

Want daar was hij nergens te bekennen. Geen pace. Geen grip. Geen glorie. Het leek alsof de Red Bull ineens was veranderd in een boodschappenkarretje met vier lekke banden. Maar vandaag, in het bloedhete en verraderlijk snelle Jeddah, zien we de échte Max weer. De Max die we kennen. De Max die terugvecht.

De tweede vrije training in de Formule 1 is geen spielerei. Hier wordt de basis gelegd voor de race. Teamstrategen analyseren brandstofverbruik, bandenmanagement en – nog belangrijker – race pace. En als Verstappen dan als derde eindigt, achter enkel de McLaren-raketten van Oscar Piastri en Lando Norris, dan mogen we daar met recht hoop uit putten.

Want laten we niet vergeten: McLaren rijdt momenteel met een auto die op rechte stukken bijna lijkt te vliegen. Piastri en Norris reden op de limiet, en Verstappen hoefde nauwelijks onder te doen. Dit is niet zomaar een opflakkering – dit is een duidelijke indicatie dat Red Bull het lek boven heeft. En Max? Die heeft zijn mojo terug.

De Grand Prix van Bahrein voelde voor veel Verstappen-fans als een koude douche. Niet alleen vanwege de tegenvallende uitslag, maar vooral vanwege de manier waarop. Geen snelheid. Geen grip. De auto gleed alle kanten op behalve de goede. Max klaagde over onderstuur, oververhitte banden en een gebrek aan balans.

En laten we eerlijk zijn: dat zijn geen signalen die je wil horen aan het begin van een seizoen waarin je opnieuw wereldkampioen wil worden. De paniek begon toe te slaan bij sommigen. Zou het dan toch? Zou Red Bull het écht kwijt zijn?

Maar nu, slechts een week later, lijkt alles anders. De derde tijd in de tweede vrije training laat zien dat Red Bull zich herpakt heeft. En dat Max Verstappen klaar is om te knokken.

Natuurlijk, de tijden van Oscar Piastri en Lando Norris zijn indrukwekkend. McLaren lijkt een gouden greep gedaan te hebben met hun nieuwe aero-pakket voor dit seizoen. De auto ligt als een blok op de weg, heeft krankzinnige topsnelheid, en de coureurs zitten duidelijk in een flow.

Maar waar in Bahrein het gat met Verstappen pijnlijk groot was, zit hij er in Jeddah weer vlak achter. Dat is geen toeval. Dat is progressie. Dat is Red Bull dat zijn kampioensmentaliteit toont. Want ja, Max heeft een 'prestatie bevorderende update' gekregen dit weekeinde. Een kleine. Maar toch.

Eén ding is nu al zeker: dit Formule 1-seizoen belooft vuurwerk. Geen Verstappen-dominantie zoals vorig jaar, maar een keiharde strijd tussen McLaren, Red Bull – en wie weet – Mercedes of Ferrari? Maar wat nog belangrijker is: Max doet mee. In Jeddah tenminste.

De derde tijd in VT2 is geen wereldtitel, maar het is wél een signaal. Aan het team, aan de fans – en aan de concurrentie. Max Verstappen is niet van plan zijn titel zonder slag of stoot af te geven.

En als dit nog maar de tweede vrije training is… dan kunnen we zondag een spektakelstuk verwachten.

Let op onze woorden: de kampioen is wakker geworden.

Of, nou ja, dat hopen we dan maar weer. Want een kampioenschap waarin Verstappen omstander is in plaats van hoofdrolspeler is natuurlijk niet een kampioenschap dat wij graag willen zien.