China kraakt: komt Trumps handelsdruk eindelijk tot z’n recht?

De Chinese economie begint zichtbaar te kraken onder het gewicht van de Amerikaanse sancties, importheffingen en – vooral – de blokkade van cruciale grondstoffen. Volgens Bloomberg overweegt China nu de importtarieven op industriële chemicaliën zoals ethaan te verlagen, in een poging om een dreigende implosie van de plasticsindustrie af te wenden.

En dat... ruikt naar paniek in Peking.

De situatie is nijpend. Ethaan – een essentieel gas voor de productie van plastics – komt in China vrijwel volledig uit de VS. Maar met torenhoge importtarieven tot 125% is dat gas nu onbetaalbaar geworden. Het resultaat? Chinese fabrieken die geen alternatief hebben, staan op het punt massaal te sluiten.

Volgens analisten maken deze fabrieken nu bijna 200 dollar verlies per ton verwerkte Amerikaanse ethaan. Als die tarieven verdwijnen, zouden ze meer dan 100 dollar winst maken. Het verschil is levensgroot – en levensbedreigend voor de industrie.

Waar het Westen razendsnel werd geraakt via financiële markten, werkt de Amerikaanse handelsdruk bij China volgens het "slow bleed"-principe. De pijn bouwt zich gestaag op, totdat hele sectoren – zoals nu de plasticsindustrie – niet meer overeind blijven.

En het zijn juist deze sectoren die van groot belang zijn voor de binnenlandse werkgelegenheid, productie en export van China. Als daar de klap valt, komt ook de legitimiteit van het regime in Peking onder druk te staan. Want anders dan in de VS bestaat er in China geen sociaal vangnet, geen massale steunpakketten, geen open kritiek. Alleen maar dreigende onrust – en dat vreest de partijtop boven alles.

Dat Peking nu overweegt de tarieven op Amerikaanse ethaan te verlagen, is geen losstaand signaal. Het is het eerste teken dat de economische druk werkt. Niet met donderend geweld, maar met genadeloze precisie.

Fabrieken die stilstaan, werknemers die geen inkomen meer hebben, prijzen die kelderen en groei die terugvalt: Goldman Sachs voorspelt al dat het Chinese BBP in Q2 met een klap terugvalt naar slechts 0,8% kwartaal-op-kwartaal. Een economische krimp van die omvang is in China politiek explosief.