De F-16 gaat met pensioen: Afscheid van 'The Sound of Freedom', maar niet zonder pijn

Morgen vliegen zes F-16’s nog één keer in formatie over ons land, een laatste groet aan het Nederlandse volk. Daarna verstomt het geluid van deze iconische straaljager voorgoed in onze luchtruimen. Voor menig vlieger is dit een emotioneel moment. De F-16 is meer dan een stuk techniek; het toestel vertegenwoordigt een tijdperk, een symbool van kracht, snelheid en nauwkeurigheid waarmee Nederland zowel internationaal als nationaal zijn militaire invloed kon laten gelden.

Maar het verhaal van de F-16 eindigt hier niet. Het vliegtuig krijgt een tweede leven in Oekraïne, waar het zal deelnemen aan de oorlog tegen Rusland. Terwijl het voor ons een afscheid is, zal de F-16 in andere luchten blijven vechten voor vrijheid. Dat verzacht de pijn voor de piloten slechts een beetje. Voor hen blijft het toestel een onmiskenbaar deel van hun militaire carrière, hun levenswerk, en zelfs hun identiteit.

Dat de F-16 vervangen wordt door modernere toestellen, is onvermijdelijk. Maar laten we niet vergeten wat dit vliegtuig heeft betekend. Het toestel werd vanaf de jaren '70 een vertrouwd gezicht en speelde een cruciale rol in talloze internationale missies, van het beschermen van de Nederlandse belangen tot vredesoperaties ver over onze landsgrenzen.

Voor de piloten, grondpersoneel en liefhebbers van de luchtmacht, blijft dit afscheid onwerkelijk. Morgen schieten die zes F-16’s nog één keer voorbij. En als je toevallig omhoog kijkt, herinner je dan dat dit niet zomaar vliegtuigen zijn. Ze staan symbool voor bijna een halve eeuw van vrijheid, macht en technologie die de F-16 de wereld over bracht.