Pakistaan met Iraanse banden opgepakt voor plannen van aanslag op Donald Trump en andere politici

Merchant, 46, kwam in april vanuit Iran naar de VS, waar hij contact opnam met iemand die hij dacht dat hem kon helpen bij zijn plannen. Deze persoon bleek echter een vertrouwelijke bron van de wetshandhaving te zijn. Via deze bron kwam Merchant in contact met twee undercoveragenten die zich voordeden als huurmoordenaars. In verschillende ontmoetingen gaf Merchant details over zijn drievoudige plan: het stelen van documenten, het organiseren van protesten als afleidingsmanoeuvre en het vermoorden van een politicus of overheidsfunctionaris.

Het plan van Merchant werd in april door de wetshandhaving ontdekt, wat leidde tot verhoogde beveiligingsmaatregelen rond Trump. Deze verhoogde beveiliging kwam voort uit eerdere informatie over een Iraans complot om Trump te doden, als wraak voor de Amerikaanse aanval in januari 2020 waarbij de Iraanse generaal Qassem Soleimani werd gedood.

In juni ontmoette Merchant de vertrouwelijke bron opnieuw in een hotel in New York. Tijdens deze ontmoeting onthulde Merchant meer details over zijn plannen en gaf hij aan dat het een doorlopend project zou zijn. Hij maakte een schietgebaar met zijn hand om te laten zien dat het om moord ging. In de daaropvolgende weken ontmoette Merchant de vermeende huurmoordenaars (die in werkelijkheid undercoveragenten waren) en betaalde hen $5.000 als voorschot voor de moorden.

Op 12 juli, de dag dat Merchant van plan was de VS te verlaten, werd hij door de wetshandhaving gearresteerd en zijn woning doorzocht. De aanklacht tegen Merchant werd op 14 juli ingediend en op dinsdagmiddag in een federale rechtbank in Brooklyn, New York, openbaar gemaakt.

FBI-directeur Christopher Wray benadrukte in een persbericht de ernst van de situatie en noemde het plot "recht uit het Iraanse draaiboek". Hij prees de inzet van de FBI-agenten, analisten en aanklagers in New York, Houston en Dallas voor hun rol in het verijdelen van het complot.

Interessant genoeg vond er een dag na de arrestatie van Merchant een afzonderlijke aanslagpoging op Trump plaats tijdens een campagnebijeenkomst in Pennsylvania. Een schutter op een nabijgelegen dak vuurde op Trump terwijl hij op het podium stond. Ondanks de timing van beide gebeurtenissen hebben wetshandhavingsambtenaren geen verband gevonden tussen het complot van Merchant en de schietpartij in Pennsylvania.