Obama laat energiebeleid gijzelen door milieuactivisten

Deze week werd bekend dat de bouw van de Keystone XL-pijpleiding wederom moet worden uitgesteld. President Obama wil namelijk geen beslissingen nemen voor de tussentijdse verkiezingen van dit najaar. Volgens de regering komt de vertraging door een rechtszaak die nog loopt in de staat Nebraska, maar het lijkt vooral het zoveelste excuus om de bouw te vertragen.

Eind vorig jaar riep Obama de Canadezen nog op "meer" te doen om de vervuiling die wordt veroorzaakt door oliewinning in de staat Alberta tegen te gaan. Daarmee leek hij een nieuwe eis op tafel te leggen voor de bouw van de Keystone-pijplijn.

Tal van onderzoeken hebben reeds aangetoond dat de aanleg van de pijpleiding nauwelijks tot geen effect zal hebben op de Amerikaanse uitstoot van broeikasgassen. (Die overigens al enorm is teruggelopen dankzij de winning van schaliegas.) De olie wordt immers in Canada gewonnen en de Canadezen gaan niet minder olie pompen als Amerika de pijplijn weigert aan te leggen die Alberta met de oliehavens in Texas moet verbinden.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken, dat formeel de vergunning moet verlenen, kwam in maart vorig jaar tot dezelfde conclusie, nadat het, op bevel van Obama, voor de tweede maal onderzoek naar de pijpleiding had gedaan. In augustus 2011 wist het ministerie ook al te melden dat er geen goede reden was om de pijplijn niet aan te leggen.

Obama's Democraten zijn desondanks verdeeld. Afgevaardigden uit staten met een grote olieindustrie vrezen voor hun herverkiezing in november als de president de bouw van Keystone niet alsnog door laat gaan. De vakbonden, die vaak de Democraten steunen, zijn ook voorstanders van het project. Keystone zou immers tienduizenden banen kunnen opleveren, juist in de bouwsector die zwaar te lijden heeft gehad tijdens de recessie.

Echter, milieuactivisten, een andere steunpilaar van de Democratische Partij, zijn fel tegen. Zij vrezen — geheel onterecht, blijkt uit meerdere onderzoeken — dat grondwater vervuild zou kunnen worden door de bouw van de pijpleiding. Zij zijn natuurlijk sowieso tegen iedere vorm van fossiele brandstofwinning. Zelfs als de pijpleiding veilig kan worden aangelegd, wat het geval is, blijven ze weerstand bieden.

Wat denkt Obama zelf? Dit is een president die kolencentrales sluit, de export van aardgas tegenwerkt, maar wel vrolijk windmolens en zonneparken bouwt en subsidieert. Hij hoeft zich geen zorgen meer te maken om zijn herverkiezing, dus politiek is hij 'veilig'. Als Obama de bouw van Keystone nog langer tegenhoudt, is dat omdat hij de pijpleiding niet wil, niet omdat het politiek niet goed uitkomt.

Dat toch vooral politieke, in plaats van economische overwegingen zo'n grote rol spelen in deze kwestie, is überhaupt te betreuren. Verwacht wordt namelijk dat de olieproductie in Alberta, nu goed voor zo'n anderhalf miljoen vaten per dag, de komende vijftien jaar verdubbelt. Als Keystone niet wordt gebouwd, zal Canada een eigen pijpleiding naar de westkust kunnen aanleggen om zo naar Azië te exporteren. Dan loopt Amerika niet alleen banen mis, maar ook een mooie bron van inkomsten en een kans om minder afhankelijk te worden van olie-import uit het Midden-Oosten.