Max Verstappens seizoen gaat in Barcelona echt beginnen

Max Verstappen en zijn team Red Bull komen in 2017 matig uit de startblokken. Vanaf de vijfde Grand Prix, die in Barcelona op 14 mei, kan alles veranderen. Dan verschijnt Verstappen op de grid in een splinternieuwe auto, twee weken later (GP Canada) gevolgd door een nieuwe motor.

Inmiddels kunnen we de zoon van oud-coureur Jos Verstappen geen groentje meer noemen. In 2014 begon hij zijn carrière in de Formule 1 als derde rijder bij Toro Rosso, het opleidingsteam van Red Bull. Begin 2015 begon het echte werk en werd hij bij de GP van Australië de jongste deelnemer ooit aan een F1-race. Inmiddels staat de teller op 43 Grands Prix, één overwinning (Barcelona 2016) en acht podiumplekken.

In totaal heeft de nu negentienjarige Limburger 278 punten vergaard. Dat komt neer op 6,5 punt per grote prijs, terwijl dat gemiddelde wordt gedrukt door zijn begintijd in de Toro Rosso, die simpelweg niet snel genoeg was om structureel kans te maken op podiumplekken. Max heeft nu 11.774 kilometers lang het rubber van zijn banden verschroeid en bewijst een snelle leerling te zijn. Dat puntengemiddelde en aantal podiumplekken zal echt nog wel rap stijgen.

Het slome begin van dit seizoen werpt echter de vraag op: wanneer dan? Hij en zijn maatje Daniel Ricciardo hebben in de eerste drie GP’s van 2017 constant problemen met de wagen, de snelheid en de grip. Daardoor zijn niet zij, maar concurrenten als Lewis Hamilton en Sebastian Vettel de huizenhoge favorieten bij bookmakers als Betway om de wereldtitel te grijpen.

Ricciardo realiseerde bij de GP van Bahrein de tot nu toe beste kwalificatieplek: P4. Maar zowel in de kwalificaties als in de races speelt Red Bull achter Ferrari en Mercedes derde viool, terwijl vorig jaar juist geleidelijk het gat richting de Zilverpijlen werd gedicht.

[caption id="attachment_164842" align="aligncenter" width="630"] "Daniel Ricciardo" (CC BY-SA 2.0) door emperornie[/caption]

Verstappen en Ricciardo hoopten dit jaar mee te doen om de hoofdprijs en Red Bull had een oogje op de constructeurstitel. Maar het blijkt dat de renstal zich toch niet optimaal heeft voorbereid op het nieuwe reglement. Inmiddels is Ricciardo, normaal een altijd stralende, grappende en grollende kerel, zijn hoop aan het verliezen. Ook sombert hij dat Red Bull zijn voorsprong op het gebied van aerodynamica al lang heeft verloren.

Dit zijn allemaal sobere constateringen, maar dit wordt geen somber verhaal. Weldra in Barcelona kan deze valse start worden hersteld, om vervolgens in Canada gelijk te promoveren naar een prachtig seizoen. Helmut Marko, adviseur van Red Bull, laat weten dat in het Engelse Milton Keynes keihard wordt gewerkt aan een update van de auto. Grootspraak hoort bij het wereldje van de Formule 1, maar voor deze keer zullen we Marko maar geloven, als hij zegt dat de opvolger van de RB13 het team in staat gaat stellen om races te winnen en Hamilton plus Vettel uit te dagen.

Tot die tijd zullen de rijders van Red Bull, volgens Marko het beste rijdersduo op de grid, de schade moeten zien te beperken, zodat de doelen qua klassement niet hopeloos worden. En ook de huidige RB13 heeft nog niet zijn potentie gerealiseerd, zo blijkt uit uitgebreide testen. Ricciardo bleef nog even in Bahrein plakken om het huidige model wat testkilometers te geven. Hij verklaart dat aldaar ‘nieuwe dingen’ zijn ontdekt wat betreft de afstellingen voor aerodynamica.

Overigens is het wel en niet toevallig dat uitgerekend in Barcelona we Max Verstappen in een nieuwe bolide zien stappen. De plek waar hij zijn grote doorbraak beleefde, wordt namelijk door zo ongeveer elke renstal aangegrepen om vernieuwingen te introduceren. Het is de eerste Europese race van het seizoen, wat het logistiek handig maakt voor de in Europe gevestigde teams, en het circuit aldaar leent zich uitstekend voor nieuwe testkilometers.