Amerikanen willen Russische helikopterleveringen aan Syrië tegenhouden

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton onthulde deze week dat de Russen gevechtshelikopters leveren aan het Syrische regime van Bashar al-Assad. Het zijn overigens geen nieuwe noch Russische helikopters, maar toestellen uit de Sovjet-tijd die Syrië al in de jaren tachtig kocht. Enkele van die helikopters zijn of waren in Rusland om gemoderniseerd te worden. De afspraak daartoe werd al in 2005 gesloten.

De situatie is sindsdien veranderd. Syrië verkeert in burgeroorlog en is door Europa wapensancties opgelegd. De Amerikanen manen het Verenigd Koninkrijk om van die sancties gebruik te maken. Een Brits bedrijf heeft namelijk de lading verzekerd van een Russisch vrachtschip dat vanuit Kaliningrad naar Syrië onderweg is. De gevechtshelikopters zouden aan boord van dat schip zijn.

De Russen doen alsof hun neus bloedt. De wapendeal betreft volgens hen slechts "eerder geplande reparaties van wapentuig" -- dat is waar -- en de helikopters zullen niet ingezet worden tegen de burgerbevolking -- wat natuurlijk nonsens is. Assad gebruikt de helikopters wel degelijk om zijn interne oppositie te bestrijden.

Binnen deze context is het nog aardig te melden dat Westerse bondgenoten als Saoedi-Arabië en Qatar de Syrische oppositie waarschijnlijk al bewapenen. Het Westen steunt het ene kamp, de Russen het andere. Het lijkt het Koude Oorlog wel!

De aanhoudende Russische steun voor Assad laat wel zien dat Moskou vastberaden is de man in het zadel te houden. Assad is de enige Arabische bondgenoot van Rusland. Het Kremlin vreest de overheersing van de aan het Westen gelieerde soennitische landen in de regio en is bang dat als de opstand in Syrië erin slaagt Assad af te zetten, dat separatistische moslimbewegingen in de eigen grensgebieden aan zal moedigen.

Wat niet wil zeggen dat Rusland bereid is direct militair geweld in te zetten om het regime van Assad overeind te houden. Het wil helemaal niet een sektarisch conflict worden ingezogen en is tegen interventie. Wat dat betreft spelen de Russen een cynischer, maar ook verstandiger spel dan de Amerikanen. Die schreeuwen "Assad moet weg!" maar komen niet verder dan sancties. Daar trekt de Syriër zich natuurlijk niets van aan. Zeker niet zolang Vladimir Poetin hem rustig zijn helikopters teruggeeft.

Foto: USAF