Max Verstappen verrast met poleposition in Japan: "Yes, let’s go. What a lap!"

Met een tijd van 1:26.983 verbrak Verstappen niet alleen het baanrecord, maar troefde hij ook beide McLarens af in de slotseconden van de kwalificatie. Lando Norris moest genoegen nemen met P2, Oscar Piastri start als derde. “We hebben er alles aan gedaan, maar er was er eentje beter,” gaf Norris eerlijk toe. “Max noteerde een geweldig rondje.”

En dat terwijl het aanloopweekend voor Verstappen verre van soepel verliep. Hij klaagde over de afstelling van de auto, sprak zijn twijfels uit en liet op vrijdag en zaterdag nog weinig vuurwerk zien. Maar toen het erop aankwam in Q3, liet hij andermaal zien waarom hij regerend wereldkampioen is. “Ik ben ook verbaasd over deze pole,” gaf hij toe. “Dit is echt een enorm hoogtepunt voor ons, hier.”

De poleposition is niet alleen een opsteker voor Verstappen zelf, maar vooral voor het Red Bull-team dat na een roerige periode snakt naar stabiliteit. Want wie er ook naast hem in de auto zit – Pérez, Lawson, of nu Tsunoda – niemand weet echt raad met de complexe RB21.

Dat werd op Suzuka pijnlijk duidelijk. Yuki Tsunoda, de nieuwe teamgenoot van Verstappen en publiekslieveling in Japan, kon zijn debuutweekend in de Red Bull niet verzilveren. Ondanks prima vrije trainingen strandde hij als vijftiende in Q2. Pijnlijker nog: Liam Lawson, die deze week verbannen werd naar het zusterteam Racing Bulls, klokte een snellere tijd en start als veertiende.

De pole van Verstappen komt extra symbolisch op het moment dat Honda geëerd wordt met een speciale witte kleurstelling op de Red Bull. Voorlopig is dit de laatste Japanse Grand Prix waarin Verstappen rijdt met een Honda-motor. Dat hij juist op dit moment deze prestatie neerzet, voelt als een passend eerbetoon aan de Japanse motorleverancier.

En dan is er nog het weer. De kans op regen tijdens de race op zondagochtend om 7.00 uur Nederlandse tijd is groot. 60 procent kans op neerslag vlak voor de start, 40 procent tijdens de race – wat niet alleen voor spektakel kan zorgen, maar ook nog een einde kan maken aan de bermbranden die door vonken van de F1-auto’s ontstonden tijdens de kwalificatie.

Met Verstappen op pole, twee gretige McLarens op de hielen en onvoorspelbaar weer op komst, belooft de Grand Prix van Japan een ware titanenstrijd te worden. Of zoals Piastri het verwoordde: “We kregen het niet voor elkaar, en dan zie je dat Max er zomaar voor kan staan.”