Vier rode vlaggen en chaos tijdens tweede vrije training Grand Prix van Japan

De training werd meerdere keren stilgelegd, wat resulteerde in een gefragmenteerd verloop waarin ritme opbouwen vrijwel onmogelijk was. De eerste onderbreking kwam na een crash van Alpine-reservecoureur Jack Doohan, die hard de muur in ging. Die neutralisatie duurde bijna 25 minuten. Daarna volgde een stilgevallen Fernando Alonso, een brandend stuk gras langs de baan, en als klap op de vuurpijl opnieuw vuur langs het circuit in de slotseconden van de sessie.

“Het was voor iedereen chaotisch met alle rode vlaggen,” zei Max Verstappen na afloop. “Vandaag was al met al een moeilijke dag voor mij. We hebben veel geprobeerd met de auto, maar het komt nog niet echt bij elkaar.”

Op het korte moment dat er wél geracet kon worden, toonde McLaren zijn snelheid. Piastri en Norris waren een klasse apart, terwijl Racing Bulls verrassend goed uit de verf kwamen. Isack Hadjar reed de derde tijd, op slechts vier tienden van Piastri, en Liam Lawson – terug van weggeweest – klokte de vijfde tijd. Daarmee waren de Racing Bulls opvallend sneller dan grote broer Red Bull Racing, waar Verstappen slechts als achtste eindigde.

Dat moet volgens sommigen met een korrel zout worden genomen: Racing Bulls staan erom bekend op vrijdagen met een agressievere motorstand te rijden. Desondanks is de performance opvallend, zeker omdat Hadjar in beide trainingen snel was en Lawson zich direct weer liet zien.

De Nederlander klaagde tijdens de training over onderstuur en reed zijn snelste ronde op de medium-banden, zonder nog echt te pushen. “Het was vrij lastig om een goede ronde neer te zetten. Je hebt hier op dit circuit veel vertrouwen en commitment nodig, maar op dit moment voel ik dat nog niet. We hebben zeker nog huiswerk te doen.”

Yuki Tsunoda, sinds kort Verstappens teamgenoot bij Red Bull, reed geen snelle ronde in VT2 en eindigde zestiende. In de eerste training liet hij nog wel wat zien, met een knappe zesde tijd. Daarmee zat hij slechts een tiende achter Verstappen, wat een veelbelovende indruk maakte in zijn eerste optreden sinds de terugkeer van Liam Lawson naar Racing Bulls.

Het weekend in Suzuka wordt gekenmerkt door lage temperaturen – slechts 14 graden tijdens VT1 – en een straffe wind. De weersvoorspelling voor zondag belooft weinig verbetering: met een kans van 60% op regen zou de race zomaar net zo chaotisch kunnen verlopen als de trainingen.

De vraag is nu of Red Bull Racing en Verstappen het tij weten te keren voor de kwalificatie. Eén ding is zeker: McLaren en Racing Bulls hebben vrijdag indruk gemaakt – en dat is een zeldzaamheid in een normaal door Red Bull gedomineerd seizoen.