Dit is wel heel bijzonder: gassen zijn aangetroffen die alleen geproduceerd worden door... biologisch leven. Foto: New Africa / Shutterstock.com

Sterkste tekenen van leven buiten aarde

Buitenland•17 apr , 8:00

Wetenschappers hebben met de James Webb-ruimtetelescoop de sterkste tekenen tot nu toe ontdekt van mogelijk buitenaards leven op de exoplaneet K2-18b, gelegen op 124 lichtjaar van de aarde. In de atmosfeer van deze planeet zijn gassen gevonden die op aarde alleen door levende organismen worden geproduceerd. Hoewel dit geen direct bewijs is voor buitenaards leven, opent het spannende mogelijkheden – maar er blijft ook ruimte voor scepsis. Laten we dit nieuws met een open blik bekijken: het kan een doorbraak zijn, maar het kan ook anders blijken te zijn.

Wat is er ontdekt op K2-18b?

K2-18b is een exoplaneet die 2,6 keer groter is dan de aarde en 8,6 keer zwaarder, en draait rond de rode dwergster K2-18. De planeet ligt in de bewoonbare zone, waar vloeibaar water – essentieel voor leven – mogelijk is dankzij gematigde temperaturen. Eerder werd al waterdamp en later methaan en kooldioxide ontdekt in de atmosfeer. Nu hebben wetenschappers dimethylsulfide (DMS) en dimethyldisulfide (DMDS) aangetoond, gassen die op aarde uitsluitend door biologische processen worden geproduceerd, zoals door micro-organismen als algen. Dit suggereert dat K2-18b mogelijk microbieel leven herbergt, vergelijkbaar met dat in onze oceanen.

Een keerpunt – maar met voorzichtigheid

Hoofdauteur Nikku Madhusudhan van de Universiteit van Cambridge noemt de ontdekking een keerpunt in de zoektocht naar leven buiten het zonnestelsel. Zijn team benadrukt dat moderne telescopen nu in staat zijn om biosignaturen te detecteren op potentieel bewoonbare planeten. Toch blijven de onderzoekers voorzichtig: hoewel DMS en DMDS op aarde door leven worden geproduceerd, is het niet uitgesloten dat deze gassen op K2-18b een niet-biologische oorsprong hebben. Meer observaties zijn nodig om zekerheid te krijgen. Dit maakt het nieuws spannend, maar ook nog onzeker – een perfecte kans om met een open geest te blijven kijken.

Wat betekent dit voor de toekomst?

Als deze tekenen inderdaad wijzen op buitenaards leven, zou dat een historische doorbraak zijn. K2-18b, met zijn mogelijke oceanen en microbieel leven, zou ons begrip van leven in het universum veranderen. Maar als de gassen een andere oorsprong hebben, zoals geologische processen, leren we nog steeds meer over de diversiteit van exoplaneten. Voor Nederlanders is dit nieuws ook relevant: het laat zien hoe ver de wetenschap is gekomen en hoe dicht we mogelijk staan bij het beantwoorden van de vraag of we alleen zijn in het universum. Totdat meer gegevens beschikbaar zijn, is het verstandig om zowel de mogelijkheid van leven als andere verklaringen open te houden.

(Artikel gaat verder onder deze oproep) Steun DDS! De Dagelijkse Standaard vecht tegen de stroom in en brengt u het nieuws en de opinie die de mainstream media vaak voor u verzwijgen. Maar dit belangrijke werk kost geld en wij zijn volledig afhankelijk van de steun van onze lezers. Wilt u dat wij doorgaan? Help ons dan met een donatie via BackMe! Elke bijdrage, groot of klein, helpt ons om uw stem te blijven vertegenwoordigen en de strijd voor een écht rechts geluid voort te zetten. Doneer nu via: https://dds.backme.org/

Conclusie: een spannende stap vooruit

De ontdekking van DMS en DMDS op K2-18b is een spannende ontwikkeling in de zoektocht naar buitenaards leven. Het kan wijzen op microbieel leven, maar het kan ook een andere oorzaak hebben. Deze open-minded benadering – hoopvol maar voorzichtig – is de beste manier om dit nieuws te benaderen. De James Webb-ruimtetelescoop biedt ons een unieke kans om meer te leren, en de toekomst zal uitwijzen wat K2-18b ons nog meer kan vertellen.