Spaanse waakhond bestraft Booking.com met recordboete
De Spaanse mededingingsautoriteit CNMC heeft een boete van €413 miljoen opgelegd aan Booking.com vanwege machtsmisbruik. Deze boete, dinsdag aangekondigd, toont aan dat Spanje dergelijke oneerlijke praktijken niet langer accepteert. Dit is een belangrijke stap, want hoewel de vrije markt waardevol is, kan deze haar waarde verliezen wanneer een enkele speler te veel macht krijgt en anderen zijn wil oplegt.
Machtsmisbruik Bevestigd
De CNMC voerde jarenlang onderzoek uit naar de activiteiten van Booking.com vanwege verdenkingen van oneerlijke behandelingen van hotels en reisorganisaties in Spanje. Na vijf jaar concludeerde de toezichthouder dat de boekingssite inderdaad zijn dominante marktpositie misbruikte. "Deze praktijken hebben hotels in Spanje en andere concurrerende onlinereisbureaus benadeeld," aldus de CNMC in een verklaring.
Europese Achtergrond
Booking.com heeft niet alleen een sterke positie in Spanje, maar ook in de rest van Europa, waar het platform meer dan 60% van de markt in handen heeft. In Spanje ligt dit aandeel zelfs tussen de 70 en 90%. Een dergelijke dominantie kan leiden tot minder keuzemogelijkheden voor consumenten en minder kansen voor hotels, zoals Brussel eerder aangaf.
Internationale Sancties
Niet alleen Spanje treedt op tegen de praktijken van Booking.com. Hongarije legde het bedrijf deze maand ook een boete op voor het voortzetten van "oneerlijke" bedrijfspraktijken, waaronder psychische druk op klanten. In 2020 kreeg Booking.com in Hongarije al een boete van 2,5 miljard forint (€6,5 miljoen) voor agressieve verkoopmethoden.
Verzet van Booking.com
Booking.com is van plan de boete aan te vechten. In februari liet een woordvoerder weten dat het bedrijf in beroep zou gaan tegen deze "ongekende beslissing" in Spanje.
Druk op de Vrije Markt
Het is bemoedigend om te zien dat toezichthouders zoals de CNMC ingrijpen wanneer een bedrijf zijn dominante positie misbruikt. De vrije markt functioneert alleen goed als er eerlijke concurrentie is. Wanneer één speler zo machtig wordt dat hij de markt kan dicteren, is het aan de toezichthouders om in te grijpen en de markt weer eerlijk te maken.
Met deze boete laat Spanje duidelijk zien dat oneerlijke praktijken niet getolereerd worden en dat bedrijven die hun macht misbruiken, hiervoor bestraft zullen worden. Dit is een overwinning voor eerlijke concurrentie en voor alle hotels en reisorganisaties die dagelijks moeten opboksen tegen deze giganten. Uiteindelijk profiteert de consument hiervan door meer keuzevrijheid en betere prijzen.
UPDATE: Booking Reageert
Booking.com heeft na publicatie van dit artikel een reactie gestuurd op de uitspraak van de Spaanse toezichthouder. "We zijn het absoluut niet eens met de uitkomst van het CNMC onderzoek en zijn van plan om in beroep te gaan tegen deze ongekende beslissing," stelt Booking. "Zoals we eerder hebben gezegd is de Digital Market Act van de EU het juiste forum om de meeste van deze kwesties te bespreken en te beoordelen, en biedt dat een kans om overeenstemming te bereiken over oplossingen die in heel Europa van toepassing zijn in plaats van per land."
"Booking.com is actief in een zeer competitieve sector en in een industrie die wordt gekenmerkt door een hoge mate van keuze voor zowel bedrijven als consumenten. We bieden accommodatiepartners programma's zoals Preferred Plus en Genius waar ze zich voor kunnen aanmelden," gaat de woordvoerder van het bedrijf verder. "De beslissing van de CNMC vandaag houdt hier geen rekening mee, wat bijdraagt aan een gebrek aan consistentie voor consumenten en accommodatiepartners in Spanje, tegen een wereldwijde achtergrond."
Daarnaast wijst het bedrijf ook op de uitspraak - afkomstig uit het CNMC-persbericht - dat Booking in Spanje een marktaandeel heeft van ergens tussen de 70% en 90%, en in heel Europa rond de 60%. Dat ligt genuanceerder, aldus Booking. De definitie van de term "marktaandeel" is namelijk "alleen van toepassing op boekingen via online reisplatforms van derden. Dit verwijst dus niet naar de totale markt van hotelboekingen in Spanje of Europa."
Overigens gebruiken sommige van onze redacteurs Booking met grote regelmaat. Zij hebben nooit reden gehad om te klagen; niet over de hotels en ook niet over de prijzen.
