We blijven goede vrienden met Bahrein

Terwijl de Westerse wereld vol afschuw reageert op het geweld in Syrië praat niemand graag over de aanhoudende volkswoede in een ander deel van het Midden-Oosten. In de Arabische Golfstaat Bahrein is het nog altijd onrustig maar dat land is een bondgenoot.

Bahrein en de Verenigde Staten zijn al enkele decennia aan elkaar geallieerd. De Bahreinse luchtmacht vliegt Amerikaanse F-16's en Bell helikopters terwijl een voormalig Amerikaanse fregat nu onder Bahreinse vlag vaart. Verder is het hoofdkwartier van de Amerikaanse Vijfde Vloot, die bestaat uit zo'n dertig oorlogsbodems en verantwoordelijk is voor het gebied rond de Perzische Golf, in Bahrein gevestigd. 

Ook de Britten zijn met de eilandstaat bevriend. Voordat de Amerikanen de titel van wereldmacht op zich namen was Bahrein een Brits protectoraat. Tot op de dag van vandaag verkoopt het Verenigd Koninkrijk wapens aan het land. Zo onthulde The Guardian afgelopen week dat vorige zomer artillerie en geweren ter waarde van een miljoen pond naar Bahrein werden verscheept terwijl de regering daar bezig was een volksopstand neer te slaan.

In tegenstelling tot Syrië, waar het voornamelijk soennieten zijn die tegen het bewind van Bashar al-Assad ageren, zijn het sjiieten die in Bahrein meer rechten opeisen. De meerderheid van de bevolking is sjiitisch maar de koninklijke familie, het parlement en het ambtenarenapparaat bestaan vrijwel geheel uit soennieten.

De monarchie is bevriend met Saoedi-Arabië en de andere Golfstaten die aandringen op internationaal ingrijpen in Syrië. Dezelfde staten stuurden vorig jaar nog troepen Bahrein in om de orde te herstellen. Het gaat hen niet om vrijheid en democratie. Deze olieproducerende landen willen hun eigen invloed in de regio vergroten ten koste van Iran.

Hoewel er geen bewijs van buitenlandse inmenging was betichtte Saoedi-Arabië de Iraniërs ervan de opstand in Bahrein te hebben aangewakkerd. Iran is immers overwegend sjiitisch en verwikkelt in een koude oorlog met het koninkrijk. Het Saoedische machtsvertoon toonde wel aan hoe druk Riyad zich maakt om het Iraanse atoomprogramma en de regionale ambities van het land.

Daarbij komt dat Saoedi-Arabië ook een sjiitische minderheid huisvest, juist in het olierijke noordoosten van het land. De Saoedische koninklijke familie is niet slechts soennitisch; zij zijn van de strenge leer en hebben weinig op met andersdenkenden. Onregeldheden worden dan ook keihard neergeslagen.

Nu de spanningen in de regio oplopen en Iran gedreigd heeft met een blokkade van de Perzische Golf is het geenszins in het belang van Westerse landen om hun bondgenoten voor het hoofd te stoten. Saoedi-Arabië nam het President Obama al kwalijk dat hij de Egyptische president Hosni Moebarak zomaar ten val liet komen. Amerika en Groot-Britannië zullen hun mond houden als het gaat om de situatie in Bahrein.

Foto: Ministerie van Defensie / Chad J. McNeeley