South Carolina gaat naar Comeback Kid Newt

South Carolina is voor Gingrich, en hoe!! Michael voorspelde het vanavond al, maar niemand had kunnen verwachten dat de uitslag zó positief zou zijn voor Newt. Met 99 % van de stemmen geteld, om 5 uur in de ochtend, staat het er zo voor:

Hoe verklaren we dit? En bovenal, hoe nu verder?

Het conservatieve South Carolina is traditioneel de eerste zuidelijke staat in de primary race. Maar veel belangrijker dan dat, is dat South Carolina in de Republikeinse voorverkiezingen gezien wordt als de 'firewall' staat. Dit begrip slaat op de functie die de staat heeft in het pad naar het Witte Huis. Sinds er primaries gehouden worden - wat pas sinds 1980 is - bestendigt de staat de kandidatuur van de uiteindelijke winnaar. Het is een 'firewall' voor andere kandidaten, die het verassend goed deden in Iowa en New Hampshire, maar door de kiezers van South Carolina opzij worden gezet voor de uiteindelijke kandidaat. De kiezers van South Carolina zijn dus gewend om de winnaar te kiezen en dat hebben zij dan ook altijd gedaan; sinds 1980 heeft de staat steevast de winnaar van de primaries aangewezen.

Psychologisch is dit van groot belang. Waar Romney tien dagen terug nog de gedoodverfde winnaar was, verloor hij in de tussentijd niet alleen de winst in Iowa, maar ook de steun van het electoraat van South Carolina. En om mistverstanden te voorkomen; Gingrich heeft weliswaar meer geld in South Carolina kunnen besteden, maar wordt nog steeds weggeveegd door Romney. Zonder het inmiddels befaamde Superpac-geld heeft Gingrich zelfs de kleinste campagnepot gehad in de eerste zuidelijke staat. Kleiner dan die van Santorum en Paul. Maar ook met die pot staat hij nog steeds op minder dan de helft van Romney's geld. Geld heeft Newt dus niet aan South Carolina geholpen.

Natuurlijk, Gingrich heeft het uitstekend gedaan in de twee debatten - die gratis zijn voor de kandidaat. In zijn toespraak kondigde hij vannacht dan ook aan Obama te zullen uitdagen voor zeven debatten van elk drie uur. Slim, aangezien er veel kiezers zullen zijn die veel vertrouwen zullen hebben in die uitdaging. 

Maar de nieuwe kansen van Gingrich blijken veel groter dan voorheen gedacht. Of het nu de debatten zijn geweest of de negatieve campagnes van Romney´s team, die geen voet aan de conservatieve grond van South Carolina kregen, feit is dat Gingrich niet alleen de steun van de staat wint. Een statistiek die nog veel belangrijker is voor de campagne van Newt is de 51 % van de kiezers, die vindt dat Gingrich dé kandidaat is om Obama te verslaan. Romney, ter cruciale vergelijking, krijgt het vertrouwen van slechts 37 % van de kiezers. Dat maakt het hoofdpunt van Romney´s campagne - zijn verkiesbaarheid tegen Obama - volslagen ongeloofwaardig.

Het volgende station is Florida. Daar valt veel over te zeggen. De staat is groot, dat allereerst, en levert dus meer delegates op. In het algemeen is zij meer gematigd conservatief dan South Carolina, wat vóór Romney spreekt. Maar zij heeft ook een grote populatie ´Latino´s´, die weer meer geneigd zijn richting Gingrich. Dit laatste voordeel voor Gingrich zou overigens kunnen verdwijnen in Florida, wat een zeer belangrijke Latinostaat is. De kans bestaat namelijk dat Romney aanspraak kan maken op de endorsement  van voormalige gouverneur Jeb Bush, die populair is onder Florida's Latino populatie. Maar dan is er de aankondiging van Romney's team, dat Mitt een van de twee debatten in Florida laat vallen. Logisch misschien, aangezien Gingrich daar toch alleen op hem kan uitlopen, maar het is nog onduidelijk hoe Gingrich, laat staan de kiezer, hierop reageert. 

Waar Romney zich in Florida wél op toe zal leggen is de televisie. Florida kent een veel diverser televisiepubliek dan de eerdere staten, waarmee ze verzekerd zijn van meer diversiteit aan politieke reclames. Koppel dat aan de noodzaak voor de Romney-campagne om Gingrich hard aan te pakken, en we weten in ieder geval een ding zeker: vóór 31 januari - de datum van de verkiezingen in Florida - weten we werkelijk alles over Newt Gingrich. De befaamde skeletons in his closet zullen vrolijk over het toneel dansen. En dat schijnt nogal een groot ballet te worden. 

Overleeft Gingrich deze aankomende electorale Blitzkrieg, dan kan hij ook maar beter de kandidaat worden. Romney zou immers volslagen ongeloofwaardig zijn als hij na een verlies in Florida alsnog kandidaat wordt, terwijl Gingrich een beroep kan doen op een laat verkregen, maar solide momentum. Zeker na zijn verpletterende overwinning van vanavond - en nu Newt ook in de Republikeinse peilingen over wie Obama kan verslaan ver voor ligt op zijn concurrent - is het niet onaannemelijk dat hij na een eventuele winst in Florida als comeback kid Obama kan verslaan.

Een ding is in ieder geval zeker - en daar sluit ik me graag bij Michael aan - het is er zeker niet saaier op geworden!     

(Foto: Yahoo!News)

(Oh ja, Ron Paul en Rick Santorum zijn er natuurlijk ook nog. Die zullen ook nog wel even blijven, maar doen natuurlijk niet echt meer mee.)