Deze mannen vergiftigden zich... zodat jij nu veilig kunt eten

Het bijzondere verhaal van 12 heel gekke, maar heldhaftige mensen.

Heb je ooit van borax gehoord? Dit spul dat aardig op zout lijkt kan in principe geen kwaad, maar is in hogere concentraties wel giftig. En dat was nou juist de reden dat een groep van 12 mannen een eeuw geleden er een hoop van in hun eten stopte. Waarom ze dit deden? Om ziek van te worden.

Inderdaad, dat klinkt als een stel mensen dat al ziek was, maar dan mentaal gezien. Maar geloof het of niet, het ging hier juist om een groep geniale wetenschappers uit de Verenigde Staten die het beste voorhadden met de normale mens. Want als je denkt dat de hele discussie rondom kleurstoffen, E-nummers en andere voedseltoevoegingen van de laatste jaren is, zit je er aardig naast.

Deze groep, die zich toepasselijk de Poison Squad is gaan noemen, had een lijst aan stoffen waarvan ze vermoedden dat deze schadelijk zouden kunnen zijn voor mensen. Ze werkten bij het Amerikaanse Ministerie van Landbouw, maar hadden geen manier om te testen of hun vermoedens klopten. Je kon immers niet zomaar een testpersoon volproppen met die stoffen: dat was ook al een eeuw geleden verboden. Ze zagen maar één oplossing: afzien van al hun rechten, en zelf maar als proefkonijnen te dienen.

Daarmee begon misschien wel één van de meeste bijzondere experimenten ooit. De twaalf richtten een soort eetclub op, met de verplichting dat men drie keer per dag met elkaar at. Voor en na elke maaltijd werd iedereen helemaal getest: haren, urine en bloed werden allemaal ter analyse afgenomen. De kok van de club had als taak om steeds één van de verdachte stoffen in het eten te stoppen. En dan was het maar afwachten: werd er iemand ziek? Het antwoord laat zich raden: zelfs de mannen met de sterkste magen liepen tig verschillende ziekten op door het experiment. Maar daar waren ze alleen maar blij mee, omdat ze zo prima een lijst konden aanleggen van de eventuele gevaren van de stoffen.

Uiteindelijk was het experiment een succes, toen het Amerikaanse congres besloot om een wet aan te nemen die de voedselindustrie enigszins zou gaan controleren en regelen. Uitendelijk werd ook de FDA, de Food and Drugs Administration, opgericht om deze taak verder uit te voeren. Hoewel natuurlijk aardig wat dingen in hoge concentraties giftig kunnen zijn, kan het zeker geen kwaad dat hier nu meer aandacht voor is. Of je het hele debat rondom toevoegingen tegenwoordig nou toejuicht of er helemaal gek van wordt: deze mannen kun je er voor bedanken.