Bam! Max Verstappen is terug aan de top!

Toen Max Verstappen aan de race begon gingen vriend en vijand ervan uit dat hij zich in zijn handjes mocht knijpen als hij er een podiumplek uit zou slepen. In de trainingen én de kwalificatie bleken de beide Mercedessen namelijk véél sneller, en het was duidelijk dat Ferrari ook een voordeel had. Tenminste: als het om het neerzetten van één razendsnelle ronde ging.

Daarom temperde Max de verwachtingen vooraf. Ja, had hij gewonnen in Maleisië, maar zijn Red Bull is nog altijd significant langzamer op zogenaamde power circuits. En ja, zo'n circuit is het Japanse Suzuka nou eenmaal.

Nou, dat liep gelukkig een beetje anders. Vooraf liet Max al weten dat hij zijn auto extra downforce zou geven in de hoop dat hem dit meer winst zou opleveren in bochtige delen van het circuit. Ja, hij zou dan ook weer meer verliezen op de lange stukken waar de auto's hun maximale snelheid min of meer konden bereiken, maar, hoopte hij, de winst in de bochten zou dat meer dan goed maken.

Die strategie pakte bijzonder goed uit. In de eerste ronde schoot hij teamgenoot Daniel Ricciardo al voorbij. Omdat Kimi Raikkonen en Valtteri Bottas vooraf een gridstraf gekregen hadden reed Max daardoor al meteen op P3. Dat was geweldig, maar het werd nog mooier. Even later haalde hij Sebastian Vettel van Ferrari namelijk ook in. Later bleek dat dit deels kwam doordat Vettels bolide serieuze technische problemen had. Toen hij ook nog eens werd ingehaald door andere wagens -- de Force India's bijvoorbeeld -- besloot Ferrari hem naar binnen te roepen. "Box, box." Eenmaal daar werd de Ferrari de garage ingereden. Dat was het dan weer voor de tweede man van het wereldkampioenschap.

Tot ieders verrassing was Max vervolgens in staat om lange tijd heel dichtbij Hamilton te blijven. En met een slimme pitstopstrategie zag het er zelfs naar uit dat hij daadwerkelijk om P1 zou kunnen strijden. In de laatste ronden kwam hij dichter en dichterbij... Hij vroeg zijn ploeg om toestemming: mocht hij risico's nemen om Hamilton in te halen? Het antwoord was: ja, ga er maar voor!

Max was sneller dan Hamilton. Het verschil bedroeg nog maar een halve seconde, wat inhield dat hij DRS kon gebruiken om zijn inhaalslag te maken. En toen gooiden twee achterblijvers, Massa en Alonso opeens roet in het eten. De twee heren lieten Hamilton voorbij maar hielden Max op. Het gat werd naar Hamilton werd meteen weer 3 seconden. Daarna kwam Max nog wel dichterbij, maar omdat er nog maar een ronde of twee te gaan waren was die achterstand gewoon onoverbrugbaar. De jonge Nederlander werd daarom tweede op één magere seconde van de winnaar.

Achter Max finishte zijn teamgenoot Daniel Ricciardo op P3, kort voor Bottas. Daardoor was vandaag een fantastische dag voor Red Bull: twee mannen op het podium. Een maand geleden had de gemiddelde Formule 1 fan je uitgelachen als je gezegd had dat je dacht dat hij eerste zou worden in Maleisië en tweede in Japan. Maar het is toch echt gebeurd. En dat komt niet alleen door zijn overduidelijke talent, maar ook doordat zijn Red Bull met Renault motor de laatste weken flinke stappen heeft gemaakt. Als zijn wagen vanaf het begin van dit jaar zo goed was had hij ongetwijfeld een gooi kunnen doen naar het wereldkampioenschap. Ja, zóveel progressie is er geboekt door de Oostenrijkse renstal.

Daarom kunnen we plots vol hoop uitkijken naar de laatste vier GP's van het seizoen. Het ziet er namelijk naar uit dat Max en Red Bull opeens overal goed mee kunnen doen, ja, zelfs op snelle circuits waar zijn RB13 tot voor kort ernstig vermogen te kort kwam.

En dat belooft op zijn beurt natuurlijk weer heel veel moois voor het seizoen van 2018, zeker omdat Renault Red Bull al "een supermotor" toegezegd heeft.