Ze beloonde elke soldaat op het vliegveld met een afscheids- of welkomstknuffel. Nu knuffelen haar soldatenfans háár
Sergeant buitendienst Edmond Clark liep de ziekenhuiskamer in, keek om zich heen, zag de 83-jarige Elizabeth Laird liggen, en liep meteen op haar af.
"Is het oké als ik je een kus en een knuffel geef?" vroeg hij de oude en doodzieke dame. "Oh, ga alsjeblieft je gang," antwoordde zij.
Hij boog zich voorover, gaf haar een kus, en knuffelde haar om haar nek. "Ik houd zoveel van je," fluisterde hij. De ogen stonden vol tranen. "Ik moest je gewoon even zien."
Edmond is drie keer naar het Midden-Oosten gegaan om daar te vechten tegen radicale moslims en het soennitische leger van wijlen Saddam Hoessein. Elke keer dat hij op het punt van vertrekken stond op het vliegveld.. en elke keer dat hij na enkele maanden weer terugkwam stond Elizabeth er om hem een flinke knuffel te geven.
In de afgelopen jaren - sinds 2003 - heeft Elizabeth zo'n 500.000 (dat is: een half miljoen) Amerikaanse soldaten geknuffeld die op het punt stonden af te reizen naar het Midden-Oosten of juist terugkwamen van een zware uitzending. Iedere keer weer stonden er lange wachtrijen vol soldaten voor de oude dame; ze wilden haar stuk voor stuk even knuffelen.
De soldaten noemden haar altijd 'het knuffelvrouwtje.' Nu willen ze haar iets teruggeven. Ze heeft hen zoveel vreugde bezorgd, nu ze ziek is, is het aan hen om haar terug te betalen voor haar vriendelijkheid.
"Ik heb sinds 2005 borstkanker," legt Elizabeth uit. Hoewel ze taai is zit de kanker nu ook in haar longen en botten. Ze is zelfs zo ziek dat ze onlangs niet aanwezig kon zijn bij een parade in verband met Veteranendag, een dag die ze altijd viert en waarop ze soldaten - oude en nieuwe - steevast in het zonnetje zette.
Kapitein Caren Adkins legt uit dat iedereen Elizabeth kent:
"De knuffelvrouw was heel motiverend en inspirerend voor mij toen ik voor de eerste keer uitgezonden werd naar Afghanistan; ze raakte me echt diep in mijn hart. Denk hier eens over na: één klein vrouwtje die zoveel levens beïnvloed heeft."
Hoewel de soldaten haar allemaal kennen kan ze helaas niet meer naar hen toekomen. En dus gaan zij naar haar toe. Ze komen in grote aantallen naar het ziekenhuis waar Elizabeth ligt, praten even met haar, knuffelen haar, en proberen haar uit te leggen wat ze voor hen heeft betekend.
En dat is niet alles. De soldaten hebben zich ook achter een initiatief gegooid om fondsen te werven voor de oude dame. Op dit moment hebben ze samen al meer dan $50.000 opgehaald zodat ze goed verzorgd kan worden.
