Razendsnelle Max Verstappen zet vierde tijd neer in kwalificatie GP van Singapore

Het verhaal van Q1 -- de eerste sessie van de kwalificatie -- was eerst en vooral dat Sebastian Vettel, van Ferrari, zulke ernstige problemen had met zijn bolide dat hij er niet in slaagde om zich voor Q2 te plaatsen. Hij begint morgen daardoor helemaal achteraan. Aangezien het parcours van dit circuit verdacht veel op dat van Monaco lijkt betekent dit vrijwel zeker dat hij niet eens bijna gaat meedoen voor de podiumplaatsen. Zoveel ruimte om in te halen is er namelijk niet.

In de tweede kwalificatieronde gingen de Mercedessen van Lewis Hamilton en met name Nico Rosberg sneller dan wie ook. Het verschil van Rosberg ten opzichte van Daniel Ricciardo, die de derde tijd neerzette, bedroeg bijna een volle seconde. Max was twee tienden langzamer dan zijn teamgenoot bij Red Bull Racing en werd vierde. De Red Bulls werden gevolgd door Kimi Raikkonen van Ferrari.

Hoewel het verschil met Mercedes groot was bleef iedereen bij Red Bull kalm. De tijd van Rosberg was namelijk weliswaar indrukwekkend, maar Ricciardo en Verstappen waren op langzamere banden aan Q2 begonnen. Ze wilden alleen maar de top 10 halen zodat ze in Q3 een gooi naar de eerste en tweede plaats konden doen.

Het was weliswaar een gok, maar een heel slimme: de Red Bulls kunnen daardoor morgen beslissen wat voor strategie ze gebruiken. Ze hebben in dat opzicht meer ruimte dan Mercedes.

Jammer genoeg bleek al meteen toen Q3 begon dat de Red Bulls ook met snellere banden niet in de buurt zouden kunnen komen van Mercedes. Rosberg reed na zijn eerste flying lap iedereen aan gort. Zelfs zijn teammaat Lewis Hamilton was significant langzamer: 7 tienden van een seconde, wat in deze sport een eeuwigheid is. De derde beste tijd werd op verrassende wijze neergezet door Raikkonen, die tot op dat moment altijd langzamer was dan Ricciardo en Verstappen. Dat veranderde opeens. Ricciardo zette de vierde tijd neer, Max de vijfde. Even later zei hij via de radio dat zijn ronde "heel slecht" was en dat hij met name problemen had met zijn banden.

Maar goed, er was nog niets aan de hand. Hij had immers nog een flying lap te gaan.

De laatste anderhalve minuut (1:30) van de kwalificatie begon. Max ging er eens goed voor zitten. Het gevolg: hij verbeterde zijn tijd significant, maar was nog altijd 0,744 langzamer dan Rosberg. Daarom moet hij morgen op de vierde plek aan de race beginnen. Zijn teammaat Ricciardo veegde de vloer wél aan met één van de Mercedessen: hij was bijna 0,2 sneller dan Hamilton. Alleen Rosberg was sneller dan de Australiër.

De startgrid ziet er morgen dus als volgt uit:

1e rij: Rosberg (p1) - Ricciardo (p2)

2e rij: Hamilton (p3) - Verstappen (p4)

3e rij: Raikkonen (p5) - Sainz (p6)

4e rij: Kvyat (p7) - Hulkenberg (p8)

5e rij: Alonso (p9) - Perez (p10)

Dit moet Red Bull natuurlijk hoop geven. Ze kunnen morgen sowieso meestrijden om de podiumplaatsen en mogelijk zelfs om de overwinning. Dat is geweldig, maar er is nog veel meer goed nieuws: als Max en Ricciardo het allebei naar behoren doen zal het gat met Ferrari in het constructeurskampioenschap namelijk in één klap veel groter worden. Voor Red Bull is dat bijzonder belangrijk: het verschil tussen een tweede plek en een derde plek in dat eindklassement is namelijk zo'n $15 miljoen tot $20 miljoen. Niet bepaald kleingeld, dus.