Kwalificatie Sotsji: Max Verstappen stelt teleur met matige zevende tijd

In de eerste sessie ging het naar behoren voor Max. Hij was weliswaar 1.260 seconden langzamer dan de snelste man van de sessie, Valtteri Bottas, maar we wisten vooraf al dat het verschil ongeveer 1 seconde tot 1,5 seconde zou zijn. Voor hem was het belangrijker dat hij the best of the rest was, dus na de bolides van Mercedes en Ferrari. Daarbij hield hij zijn teamgenoot bij Red Bull Racing, de Australiër Daniel Ricciardo, achter zich, wat natuurlijk altijd prettig is omdat het natuurlijk een teken is dat je er echt het maximale uithaalt.

Wat dat betreft kon Bottas de rest van de kwalificatie ook positief tegemoet zien. Zijn teamgenoot bij Mercedes, Lewis Hamilton, kwam een paar keer deels naast het circuit terecht. Daardoor kon Bottas de snelste tijd neerzetten in de eerste sessie. Hamilton moest genoegen nemen met de tweede tijd, wat hem ongetwijfeld niet lekker zit, maar ja: hij had het hele weekend al problemen op het circuit van Sotsji. Ondertussen lieten Sebastian Vettel en Kimi Raikkonen weer eens zien dat ze de strijd met Mercedes écht aan kunnen. Het verschil met de Mercedessen was minimaal. Dat was belangrijk omdat de Ferrari's op langzamere banden reden. Als je Ferrari-fan bent beloofde dat dus veel voor de tweede en de derde sessie.

Natuurlijk gingen de coureurs niet voluit in die eerste sessie. Het was slechts van belang om bij de beste 15 te eindigen. Maar goed, de coureurs kijken natuurlijk toch naar elkaar om de boel te vergelijken.

Over die tweede sessie gesproken: Bottas kwam al vroeg in de sessie terug op de baan. Blijkbaar wilde hij dus druk zetten op zijn rivalen... en er tegelijkertijd voor zorgen dat hij al vroeg zeker kon zijn van plaatsing voor de derde (en laatste) sessie. Dat wierp zijn vruchten af. Hij zette al snel de beste tijd neer (1.22.264). Dat was op dat moment bijna een halve seconde sneller dan Hamilton. Vettel volgde op 0.774 en Raikkonen op 0.789. De vijfde tijd werd initieel neergezet door onze eigen Max Verstappen. Dat was min of meer waar je op hoopte, maar de tijd was niet zo scherp: het verschil met Bottas bedreog maar liefst 1.957. Dus bijna twee seconden. In de Formule 1 is dat echt een eeuwigheid. Het goede nieuws? Verstappen was wel wéér sneller dan Ricciardo. Sterker nog, waar Verstappen op dat moment de vijfde tijd had neergezet moest Ricciardo genoegen nemen met de achtste plek.

Voor het einde van de tweede sessie kwamen Raikkonen en Vettel opeens weer de baan op met nieuwe ultrasoftbanden. En dat sorteerde meteen effect. Raikkonen verbeterde zijn tijd en verkleinde zijn achterstand op Bottas naar 0.399. Daardoor nestelde hij zich tussen de twee Mercedessen. Er kon dus iets inzitten voor Ferrari in de derde sessie.

Ondertussen werd Max verdrongen van P5 door Felipe Massa van Williams. De Braziliaan was net een beetje sneller. Max moest daardoor genoegen nemen met P6... maar in de wetenschap dat er meer inzat.

En toen kwam de derde sessie dan eindelijk. Dat was natuurlijk dé sessie waar het om ging. De coureurs gingen er nog eens goed voor zitten, alle banden waren in gereedheid gebracht, en nu ging het écht los.

Raikkonen begon meteen goed met 1.33.253. Dat was sneller dan Bottas was in de tweede sessie. De Fin werd kort gevolgd door teamgenoot Sebastian Vettel: 0.173. Daarna was het aan Max en Ricciardo om een tijd neer te zetten. Max stelde enigszins teleur met de zesde tijd op 1.908 van Raikkonen. Bottas deed het op dat moment -- en verrassend -- beter dan Hamilton: hij zette de tweede tijd neer. We hadden dus:

1. Ferrari
2. Mercedes
3. Ferrari
4. Mercedes
5. Red Bull
6. Red Bull

Die top 6 werd gevolgd door Massa, Perez, Hülkenberg en Ocon. Wel met deze kanttekening dat het verschil tussen Die laatste vier en Max gering was (minder dan 3 tienden).

Afijn, dat was het eerste deel van de derde sessie. De bolides werden allemaal nog een laatste keer naar binnen gehaald, en daar gingen ze weer. Het was ongelooflijk spannend (het verschil tussen Raikkonen en Bottas maar 0.036, oftewel 3 honderdsten). Eigenlijk konden de top vier coureurs dus aanspraak maken op pole position. De enige vraag was: wie zou uiteindelijk aan het langste eind trekken. En wat Max betrof ging het er eerst en vooral om: kon hij Ricciardo toch nog verslaan, zoals hij tot de derde sessie continu gedaan had, of zou hij het in de kwalificatie toch weer afleggen tegen zijn teamgenoot?

Het antwoord bleek uiteindelijk te zijn: ja, hij legde het toch weer af. En niet alleen tegen Ricciardo, maar ook tegen Massa. Daardoor start Max morgen vanaf P7. Dat was een teleurstellend resultaat, niet in de laatste plaats omdat hij eigenlijk systematisch sneller was dan zowel Massa als Ricciardo. Doodzonde, maar we weten dus wat we morgen moeten verwachten: het wordt voor Verstappen een gevecht... in de middenmoot. Dat is zonde, maar eigenlijk wisten we dat van tevoren natuurlijk al.

En pole position? Die ging naar Sebastian Vettel. In zijn allerlaatste kwalificatieronde snelde hij Raikkonen voorbij, waardoor de eerste startrij morgen helemaal uit Ferrari's bestaat. De tweede startrij wordt bezet door Mercedes: Bottas werd derde in de kwalificatie, Hamilton vierde.

Natuurlijk was dat reden voor enorme blijheid bij Ferrari. Het is voor het eerst in negen jaars dat de Italiaanse renstal P1 én P2 in handen heeft bij het begin van de race. Aangezien Mercedes jarenlang de Formule 1 domineerde is dat toch verrassend. Ja, het verschil tussen Ferrari en Mercedes is miniem, maar de Stijgende Hengst lijkt, in ieder geval in Rusland, toch echt een beetje sneller te zijn. Tel daarbij op dat Ferrari twee van de eerste drie Grand Prix van dit jaar gewonnen heeft, en je begrijpt opeens waarom ze zich bij Mercedes toch een beetje zorgen beginnen te maken.

Wat Red Bull en Max betreft: die wisten voor dit weekend eigenlijk al waar ze stonden. Het enige verrassende is dat Max het ook aflegde tegen Massa van Wiliams. Het onderlinge verschil was wel maar 5 honderdsten (0,05), dus Max hoeft niet direct in paniek te raken, maar het zal hem ongetwijfeld dwars zitten dat het verschil met de twee topteams groter wordt, en het verschil met de rest juist kleiner.

Het goede nieuws? Bij de volgende Grand Prix (van Spanje) zal het chassis van de Red Bull een complete update krijgen. Volgens experts zou dat Max significant sneller moeten maken. En bij de GP van Canada (die op die van Spanje volgt) krijgen Max en Ricciardo dan ook een nieuwe motor.

Laten we hopen dat die updates de bolide flink verbeteren, want het verschil tussen Ferrari en Mercedes enerzijds en Red Bull anderzijds is momenteel echt véél te groot.

1. Vettel (Ferrari)
2. Raikkonen (Ferrari)
3. Bottas (Mercedes)
4. Hamilton (Mercedes)
5. Ricciardo (Red Bull)
6. Massa (Williams)
7. Verstappen (Red Bull)
8. Hülkenberg (Renault)
9. Perez (Force India)
10. Ocon (Force India)