Fantastische Max Verstappen wordt tweede in Frankrijk, moet alleen Lewis Hamilton voor zich laten

De start van de Grand Prix van Frankrijk was ongelooflijk chaotisch. Sebastian Vettel moest meteen de pit in omdat de neus van zijn bolide kapot was. Sebastian Ocon kon niet verder. Pierre Gasly kon meteen herenigd worden met papa en mama, want ook zijn race zat er al op. Oh ja, en dan was er nog Valtteri Bottas die aangeraakt werd door Vettel en daardoor een lekke band had. Vettel werd daarvoor gestraft met 5 seconden, maar voor Bottas was de race toen natuurlijk al verpest. Zijn opdracht was vanaf dat moment: de schade beperken.

Lewis Hamilton bleef ondertussen 'gewoon' aan de leiding. Hij werd gevolgd door onze eigen Max Verstappen die na de start al meteen twee plaatsen opgeschoven was in de ranglijst doordat Vettel en Bottas elkaar een duw hadden gegeven. Ondertussen reed ploeggenoot Daniel Ricciardo op de derde plek, wat natuurlijk schitterend was.

Toch was het niet zo dat er geen wolkje aan de hemel was voor Max en Daniel. Ten eerste was Hamilton natuurlijk sneller in dat deel van de race en, oh ja, dan was Vettel er ook nog die langzaam maar zeker bezig was met een comeback... en die toen hij moest pitten in de eerste ronde banden onderkreeg waarmee hij de race mogelijk kon uitrijden.

Toen Max naar binnen ging werd het spannend. Zou hij Vettel achter zich houden? Zo niet, dan kon het weleens heel lastig worden. Het werd close. Heel close. Maar het lukte. De banden werden gewisseld, Max reed het circuit op en... zag in zijspiegels dat Vettel achter hem bleef. Gelukkig! Op naar het podium!

Daniel Ricciardo had minder geluk. Hij kon niet voor Vettel naar buiten rijden. Dat was problematisch voor Red Bull, maar er viel verder weinig aan te doen. Daniel reed immers achter Max -- het verschil tussen de Australiër en de Nederlander was te groot, waardoor het van tevoren eigenlijk al duidelijk was dat Ricciardo Vettel voor zou moeten laten. Op dat moment tenminste, want het goede nieuws voor hem was dat a) Vettel die straf had van 5 seconden en b) dat Vettels banden veel ouder waren, waardoor hij normaal gesproken in de slotronden tijd zou moeten prijs geven.

Gelukkig was er goed nieuws voor de Australiër: hij was namelijk gewoon sneller dan Vettel. Op een gegeven moment haalde hij de Duitser van Ferrari dan ook in. Omdat Raikkonen ondertussen ook naar binnen was geweest reden de twee Red Bull bolides rond op de tweede (Max) en derde (Daniel) plek. Vettel was op dat moment vierde, maar moest zijn plek afstaan aan teamgenoot Kimi Raikkonen. Zijn banden waren namelijk helemaal kapot, wat dan ook de reden is dat hij in de 40e ronde alsnog nog een keer naar binnen moest. De man die aan de race begon als leider in het wereldbekerklassement bleef daardoor vijfde, maar het verschil met Raikkonen was maar liefst 35 seconden. Hij was dus afhankelijk van

Ongelooflijk genoeg leken Verstappen en Ricciardo in het laatste deel van de race ongeveer net zo snel te zijn -- of zelfs sneller -- dan Hamilton. Waar het verschil initieel iets van 5 seconden was na de pitstop van beide mannen bracht Verstappen het gat in de 43e ronde terug naar zo'n 3 seconden. Zat het erin? Kon Max met Hamilton strijden om de overwinning? De Britse commentatoren van Sky Sports dachten van niet. Volgens hen was Hamilton Verstappen alleen maar even "aan het pesten"; hem het gevoel geven dat hij kon winnen, om hem vervolgens op het laatste moment toch gemakkelijk achter zich te houden door te versnellen.

Dat bleek niet helemaal het geval te zijn. Hamilton was 'trager' omdat hij achterblijvers tegen was gekomen. Toen Max diezelfde figuren voorbij moest verloor hij de twee seconden die hij had 'goedgemaakt' in één ronde. In de 44e ronde bedroeg het verschil tussen hem en Hamilton dus alweer meer dan 5 seconden.

Ondertussen leek het achter Max toch spannend te worden. Raikkonen was namelijk heerlijk aan het genieten van een comeback... daarbij geholpen door de achterblijvers waar Max en Hamilton eerder al last van hadden. Het verschil bedroeg daardoor opeens nog maar een seconde in de 46e ronde en de commentatoren lieten weten dat Ricciardo waarschijnlijk een technisch probleem had, want het verschil tussen hem en Max bedroeg op dat moment al zestien (!) seconden.

De laatste zes a zeven ronden zouden dus een mooie strijd kunnen worden. In de 47e ronde opende Raikkonen de aanval. De eerste aanval mislukte. De tweede aanval ook. Ricciardo gooide de deur twee keer dicht. Maar toen kwam de derde aanval. Raikkonen zette aan, maakte dankbaar gebruik van de slipstream... en bye, bye Daniel. Succes! Raikkonen was écht veel sneller, het verschil was gigantisch.

Ondertussen was het verschil tussen Max en Hamilton weer kleiner geworden: 3,8 seconden in de 48e ronde. Nog vijf te gaan... Zou neerkomen op 0,76 seconden per ronde. Nee, dat zou waarschijnlijk niet lukken, maar man, wat kon Max dichtbij de Mercedes voor hem blijven. Toch knap.

In de 49e ronde liet Red Bull baas Christian Horner weten dat Daniel problemen had omdat debris zijn voorvleugel beschadigd had. Dat is dus waarom hij zoveel snelheid verloren had. Zonde, want zonder die pech was hij 'gewoon' derde geworden.

Toch was het natuurlijk een prima dag voor Red Bull en zeker voor Nederlandse racefans. Verstappen wéér op het podium. Tweede, meteen achter Hamilton. Ricciardo vierde, wat toch ook niet slecht is. En, misschien wel het belangrijkste: de twee heren bewezen vandaag dat de Red Bull prima de concurrentiestrijd aan kan met Mercedes én Ferrari op een zogenaamd "power circuit."

Afijn, natuurlijk was het met name een geweldige dag voor Hamilton, die door zijn overwinning weer eerste staat in het algemeen klassement. Verstappen blijft op dezelfde positie staan -- zesde -- maar is het gat met de mannen voor hem wel degelijk langzaam aan het dichten. Dat wordt mogelijk óók nog leuk.

De top 10 van vandaag:

1. Hamilton
2. Verstappen
3. Raikkonen
4. Ricciardo
5. Vettel
6. Magnussen
7. Bottas
8. Sainz
9. Hulkenberg
10. LeClerc