Europa overstag: Chinese zonnepanelen mogen weer

Vorige maand kondigde de commissie aan een importtarief van 11,8 procent op Chinese zonnepanelen te zullen heffen. De Chinezen werden ervan beticht panelen te 'dumpen' op de Europese markt. 'Dumpen' betekende in dit geval dat de Chinezen hun producten tegen een veel lagere prijs konden aanbieden dan hun Europese concurrenten. De loonkosten liggen in China immers lager terwijl de fabrikanten van zonnepanelen daar worden gesubsidieerd. Nu wordt ook in Europa 'groene' energie voor miljarden gesubsidieerd, dus van oneerlijke concurrentie was niet bepaald sprake.

Toch dreigde de commissie het tarief in augustus naar bijna 50 procent te verhogen als er voor die tijd geen akkoord zou zijn bereikt. Zo'n akkoord ligt er nu. De twee grootste economische blokken in de wereld voorkomen daarmee een handelsoorlog.

Er komt een minimumprijs voor zonnepanelen die is gekoppeld aan de stroom die ze kunnen produceren: 56 cent per watt. Dat is de helft van waar de Europese Commissie op had ingezet. China heeft echter ook moeten inbinden. Er komt een maximum aan de capaciteit aan zonnepanelen dat het in Europa kan verkopen van 7 gigawatt. Geschat wordt dat zonne-energie in Europa zo'n 15 gigawatt oplevert. Chinese zonnepanelen zijn al goed voor meer dan de helft van de panelen die in Europa worden verkocht, maar het ziet er dus naar uit dat het niet veel zal kunnen uitbreiden.

De belangrijkste ontwikkeling is misschien wel dat beide overeen zijn gekomen het conflict niet uit de hand te laten lopen. Zo kondigde China vorige maand aan de invoer van Europese wijnen eens onder de loep te zullen nemen, vooral uit Zuid-Europese landen als Frankrijk die zich, in tegenstelling tot Duitsland, niet tegen de protectionistische maatregel van de Europese Commissie hadden verzet. Vervolgens bekritiseerde Europa weer Chinese importtarieven op roestvast staal. Het leek er op dat het van kwaad tot erger zou gaan.

Elke dag wordt voor meer dan een miljard euro gehandeld tussen China en Europa. Die handel is vooral in producten, maar dienstverlening en investering worden belangrijker. China zal de komende jaren nog verder groeien en naarmate het een volwassenere economie wordt, zal het meer behoefte krijgen aan het soort diensten en hoogwaardige producten dat Europa produceert. Het zou dwaas zijn deze handelsrelatie op het spel te zetten, omdat Europese producenten van zonnepanelen, ondanks al het belastinggeld dat ze al krijgen, niet kunnen opboksen tegen concurrentie uit Azië.

Helaas, dat zien de Europese fabrikanten anders. De groep makers van zonnepanelen die de kwestie aanvankelijk onder de aandacht van de Europese Commissie bracht, is van plan een zaak aan te spannen bij het Europese hof in Luxemburg. Dit verhaal kan dus nog een staartje krijgen.