Max Verstappen start morgen vanaf P5: het gat met Mercedes en Ferrari is enorm

De kans dat Max Verstappen morgen kan meestrijden om de winst is nihil. En als hij zelfs maar op het podium wil komen moet hij hopen dat minstens twee snellere mannen een kapitale fout maken waardoor ze de race niet kunnen uitrijden.

Hoewel de eerdere tests op het circuit van de Grand Prix van Australië de afgelopen dagen bepaald niet perfect verliepen slaagde Max Verstappen er uiteindelijk toch nog in om een goede kwalificatietijd neer te zetten. Doordat zijn teamgenoot Daniel Ricciardo hard van de baan vloog mag Max morgen vanaf P5 aan de race beginnen.

Enkele maanden geleden had Verstappen dat ongetwijfeld enigszins teleurstellend gevonden, maar voor nu is dit gewoon het meest haalbare. Meer zit er niet in. De Ferrari's én de Mercedessen zijn simpelweg sneller -- veel sneller, zelfs. Het gat met Hamilton bedroeg iets van 1,2 seconde dat met de nummer twee van de kwalificatie, Sebastian Vettel, maar twee tienden minder. Ook Valtteri Bottas en Kimi Raikkonen waren sneller dan Max; niet omdat ze betere coureurs zijn -- in beide gevallen betwijfel ik dat ten zeerste -- maar omdat hun bolides nou eenmaal (veel) sneller zijn.

Aangezien de Red Bull van Max wel weer significant sneller is dan alles wat daarachter zit (Renault, Williams, McLaren, Haas, Toro Rosso, Sauber, etc.) is de kans groot dat de jonge Nederlander morgen een eenzame race tegemoet gaat. Zijn eerste opdracht zal zijn om het maximale uit zijn bolide te halen, opdracht nummer twee is dan om vooral geen fouten te maken. Met de vijfde plek kun je immers ook een flink aantal punten verzamelen, wat Red Bull Racing de kans geeft om de technische achterstand ten opzichte van Mercedes en Ferrari de komende tijd tussen races door enigszins te verkleinen.

Ondertussen zegt Ferrari-coureur Vettel hoop te hebben dat hij morgen de strijd kan aanbinden met de man die vandaag wéér pole position binnensleepte, Lewis Hamilton van team Mercedes. "De auto is goed, ons team wordt steeds beter en alles werkt naar behoren," aldus de Duitser eerder vandaag. "We hebben de auto nog verder verbeterd. We zijn er echt op gebrand om de kansen die we zien te benutten."

Mercedes lijkt weliswaar nog steeds iets sneller te zijn dan Ferrari, maar het verschil is inderdaad minimaal. Dat duidt erop dat het morgen echt spannend kan worden, hoewel Hamilton natuurlijk wel beschouwd moet worden als dé grote favoriet. Veel zal afhangen van de individuele kwaliteiten van de Mercedes- en Ferrari-coureurs en van de pitstops die ze zullen maken.

En voor Nederlandse Formule 1-fans geldt natuurlijk: laten we er morgen om 07:00 uur goed voor gaan zitten en hopen dat Max er inderdaad het maximale uit haalt. Er zijn maar twee foutjes van andere coureurs voor nodig om hem alsnog op het podium te doen belanden. Als de strijd tussen Ferrari en Mercedes zo spannend is als ik verwacht kon dat scenario weleens werkelijkheid worden.