G'day! De criminele 'Underbelly' van Australië

Televisieseries uit minder voor de hand liggende landen zijn booming. Met de constatering dat de twee grootste hits uit deze categorie, de Deense series The Killing en Borgen, met beide drie seizoenen, aan hun einde zijn gekomen, is er volop vraag naar nieuw bloed. Eerder deed Frankrijk al een duit in het Nederlandse zakje met The Spiral (Engrenages).

Na Frankrijk doet nu ook Australië een poging een deel van de markt te veroveren. En vreemd is dat natuurlijk niet, want zeker de Nederlandse (maar ook Vlaamse en uiteraard de Britse) markt is stiekem best wel geporteerd van Down Under. Niet voor niets zaten we allemaal in de jaren tachtig gekluisterd aan de buis voor The Flying Doctors. De belevenissen van de – letterlijk – vliegende artsenpost uit het rustieke doch fictieve woestijnstadje Coopers Crossing leidde ertoe dat de typische Australische begroeting G’day! en de radio-oproep Victor Charlie Charlie gemeengoed werden. En natuurlijk was daar nog de oermoeder van de Australische soap, Neighbours, waar we onder andere Kylie Minogue en Jason Donovan aan hebben te danken.

Naast al deze zoetsappigheid produceert Australië natuurlijk ook andere series met een wat meer gewelddadige inslag. Sinds 2008 loopt de serie Underbelly die inmiddels al aan een zesde seizoen is begonnen. Daarbij zijn de seizoenen van Underbelly telkens (losjes) gebaseerd op waargebeurde misdaadverhalen. In Australië, maar ook Nieuw-Zeeland, is deze reeks een groot succes, wat uitgever JustBridge Entertainment (onderdeel van dezelfde uitgever achter Borgen en The Killing) heeft verleid om deze serie ook op de Nederlandse markt te brengen.

Underbelly. A Tale of Two Cities gaat over de misdaadgolf in de steden Sydney en Melbourne in de periode 1976-1987. In die periode wordt Australië overspoeld door hard drugs die ook gevolgen hebben voor de natuur van de Australische misdaad die tot die tijd gebaseerd was op de ‘klassieke’ misdaad, zoals overvallen en het runnen van illegale casino’s. In Underbelly volg je de opkomst van de uit Nieuw Zeeland afkomstige Terry ‘Kiwi Terry’ Clark en de Australische maffiabaas Bob ‘Aussie Bob’ Trimbole die het Mr. Asia Syndicate vormen. Deze omslag in criminaliteit gaat gepaard met excessief geweld.

Tegelijkertijd werpt Underbelly een blik op de Australische politie waar, zeker in die periode, omkoping en samenwerking met criminelen aan de orde van de dag waren. Ook komt de Australische politiek zijdelings aan bod, met name in de persoon van de premier die buitengewoon krachtdadig optreedt tegen criminaliteit en van corruptie niets moet hebben. Ten slotte is er ook de nodige aandacht voor de slachtoffers van deze nieuwe vorm van criminaliteit en voor de vertegenwoordigers van de ‘oude’ misdaad. De charmante crimineel George Freeman, gespeeld door Peter O’Brien, bekend van jawel The Flying Doctors, houdt zich ondanks de opkomst van de hard drugs nog behoorlijk staande met zijn illegale casino’s, maar is wel de vertegenwoordiger van een dying breed criminelen met een bepaalde erecode die boven- en onderwereld uit elkaar houdt en reguleert.

Dit uitgebreide tableau aan invalshoeken is de kracht en de zwakte van de serie. In 13 afleveringen van elk 45 minuten krijg je weliswaar een boeiend en ook best opwindend beeld van de Australische criminaliteit, maar tegelijkertijd is al die volledigheid niet erg overzichtelijk. Ook de verdieping van de karakters komt daardoor wat in de verdrukking. Bovendien heeft het waargebeurde karakter wat geforceerds door onder andere het gebruik van een narrator (de dochter van een politieagente), waardoor soms een documentaire-achtig karakter lijkt te worden beoogd. Maar gezien het feit dat de serie is gebaseerd op de werkelijkheid is dat toch helemaal niet nodig?

Desalniettemin is het geen wonder dat Underbelly een succes is in Australië. Het is een prima gemaakte crimeserie, die tot het einde toe blijft boeien. Wie een waardige opvolger van The Killing zoekt, zal nog even geduld moeten hebben, maar tot die opvolger is gevonden, is Underbelly een prima surrogaat.