American Football onder vuur

Football is verreweg de meest populaire sport in Amerika. Ik heb het dan natuurlijk niet over de acteurs die achter een bal aanhollen en 'm zo vaak mogelijk in het net van de tegenstander proberen te schieten, maar over de Amerikaanse variant, in Nederland bekend als American Football. Er gaan enorm veel geld in om, al met al hebben we het over meer dan een miljard dollar, mogelijkerwijs zelfs meer.

De afgelopen jaren en met name de meest recente maanden is de National Football League echter in de problemen gekomen. Het blijkt namelijk dat veel spelers last hebben van een zware hersenbeschadiging. Met name chronic traumatic encephalopathy is een veel voorkomend probleem. 

Deze hersenbeschadigingen zorgen ervoor dat mensen bijzonder depressief zijn en dat hun hersenen lijken op die van bejaarden met Alzheimer.

Een ieder die weleens football kijkt hoeft er niet lang over na te denken waarom dat zo is. Amerikanen zijn er trots op dat football de hardste sport ter wereld is. Spelers beuken afgrijselijk hard op elkaar in. Dit zijn geen atleten, dit zijn gladiatoren. 

Hoewel dat fantastisch is om naar te kijken zijn de nadelen, aldus veel Amerikaanse sport columnisten echter te groot. Deze stemming werd versterkt toen Junior Seau eerder deze maand zelfmoord plegen. Seau was in zijn tijd echt een ster; een fantastische speler die door een muur kon rennen.

Helaas had hij verscheidene hersenschuddingen gehad, wat hem waarschijnlijk uiteindelijk CTE opleverde. Seau was, net zoals veel andere oud-NLF-spelers chronisch depressief. Hij zag het leven niet meer zitten; niet omdat hij geen geld had of iets dergelijks, maar omdat de hersenbeschadiging ervoor zorgde dat hij niet meer normaal kon denken. 

Vorige week schoot Seau zich door zijn borstkas. Hij was op slag dood. De kans is groot dat hij zich niet door zijn hoofd heeft geschoten, omdat hij wil dat wetenschappers zijn hersenen onderzoeken. Het is noodzakelijk om dit bewijs te verzamelen omdat de NFL weigert om de noodzakelijke veranderingen door te voeren om spelers te beschermen. Op een gegeven moment kunnen ze er, hoopt men, niet meer omheen; misschien dat er dat wél iets gebeurt.

Misschien is het echter te laat voor 'veranderingen'. Dat is in ieder geval de mening van Joel Mathis, die schrijft voor PhillyMag.com. "Door zichzelf om het leven te brengen heeft hij waarschijnlijk football zelf gedood", aldus Mathis. Barbara Bruno van de Huffington Post is het hiermee eens. Zij gelooft niet zozeer dat de NFL zelf maatregelen neemt, maar dat fans de sport langzamerhand de rug zullen toekeren. "Een ieder die de wedstrijden kijkt is medeschuldig aan deze tragedies".

Hoe vaker deze sympathieën worden herhaald, hoe groter de kans dat football inderdaad flink aan populariteit moet inboeten. Waarom zou je als ouder je kind aanmoedigen om deze sport te beoefenen? De ene na de andere oud-speler schiet zichzelf dood of valt op jonge leeftijd dood neer; niet omdat ze drugs gebruiken, maar omdat hun lichamen en hersenen niet (normaal) functioneren.